Biofeedback: come funziona e quali applicazioni ha nella gestione di stress e dolore

Cos’è il biofeedback in fisioterapia e psicoterapia e come aiuta nella gestione di stress e dolore? 

Il biofeedback è una tecnica che consente di osservare in tempo reale alcune risposte fisiologiche del corpo e imparare man mano a modificarle. Ad esempio, sensori e dispositivi possono rilevare tensione muscolare, frequenza cardiaca, respirazione o temperatura cutanea e trasformare questi segnali in informazioni visive o sonore immediatamente comprensibili.

Il significato di biofeedback è “informazione di ritorno” proveniente dal corpo. L’obiettivo non è solo quello di controllare ogni funzione dell’organismo, ma contribuire a favorire la consapevolezza di reazioni che spesso emergono automaticamente, allenando delle strategie utili per regolarle.

Il biofeedback viene utilizzato in contesti diversi, dalla fisioterapia alla psicologia, e può essere inserito nella gestione dello stress, del dolore e di alcune difficoltà del pavimento pelvico. In questo articolo vedremo come funziona, quali apparecchi vengono utilizzati e quando può essere utile rivolgersi a un professionista.

Come funziona il biofeedback in fisioterapia e quali sono i suoi benefici?

Nel biofeedback in fisioterapia il paziente viene subito avvertito dell’informazione immediata rispetto a ciò che sta facendo il proprio corpo. L’elettromiografia di superficie, per esempio, potrebbe rilevare delle attività in determinati muscoli tramite sensori applicati sulla pelle. Il feedback può comparire su uno schermo sotto forma di grafico, numero o segnale. Così diventa molto più semplice comprendere se un muscolo si sta contraendo, se riesce a rilassarsi o se durante un esercizio vengono attivati schemi poco efficienti.

Il biofeedback può essere utilizzato per:

• Aumentare la consapevolezza dell’attivazione muscolare.
• Allenare contrazione e rilassamento in modo più preciso.
• Rendere visibile il progresso durante la riabilitazione.
• Favorire la partecipazione attiva del paziente.

Non sostituisce l’esercizio terapeutico o la valutazione fisioterapica: può al contrario fornire un’informazione aggiuntiva durante il percorso.

Cos’è e come funziona il biofeedback pelvico?

Il biofeedback del pavimento pelvico aiuta la persona a rendersi conto di quando i muscoli pelvici si contraggono e quando si rilassano. Possono essere utilizzati sistemi elettromiografici, sensori esterni o altri strumenti selezionati in base alla situazione clinica.

Questo può essere utile in particolare quando risulta difficile percepire o eseguire correttamente una contrazione. L’allenamento supervisionato dei muscoli del pavimento pelvico può essere un trattamento necessario e utilissimo in diversi casi di incontinenza urinaria, si considera il biofeedback come supporto per tutte quelle persone che non riescono a eseguire una contrazione efficace.

È quindi fondamentale differenziare il biofeedback dall’allenamento stesso: il dispositivo restituisce informazioni, mentre il programma riabilitativo viene costruito dal professionista sulla base della valutazione individuale.

Biofeedback ed esercizi in fisioterapia: sono utili?

Biofeedback ed esercizi possono lavorare insieme. Durante un movimento, vedere subito l’attività muscolare può aiutare a correggere l’esecuzione e a riconoscere sensazioni che, senza un feedback esterno, sarebbero più complesse da comprendere.

L’utilità dipende però dal problema trattato. Non tutti i percorsi fisioterapici necessitano di un apparecchio e non sempre aggiungere il biofeedback migliora i risultati. Nel pavimento pelvico, per esempio, le linee guida non ne raccomandano l’impiego indiscriminato, ma lo considerano utilissimo in determinate situazioni.

Per questo gli esercizi di biofeedback dovrebbero avere un obiettivo univoco: imparare una contrazione, migliorare il rilassamento, controllare la respirazione oppure riconoscere un determinato pattern muscolare.

Che cos’è il biofeedback in psicoterapia?

Nel biofeedback in psicologia o psicoterapia l’attenzione si sposta sui segnali associati all’attivazione fisiologica. Infatti, condizioni come stress e ansia possono mutare respirazione, battito cardiaco, sudorazione e tensione muscolare. Osservare questi cambiamenti può aiutare la persona a comprendere psubito ciò che accade nel corpo.

Una forma studiata è il biofeedback della variabilità della frequenza cardiaca, o HRV biofeedback. Il dispositivo rileva le variazioni nell’intervallo tra i battiti mentre la persona utilizza tecniche respiratorie e di autoregolazione. Il biofeedback può essere accompagnato da:

• Respirazione lenta e controllata.
• Tecniche di rilassamento.
• Gestione della tensione muscolare.
• Percorsi psicologici orientati alla gestione dello stress.

Non equivale alla psicoterapia e non sostituisce un intervento psicologico quando questo è necessario.

Qual è l’efficacia del biofeedback come terapia?

Non c’è una risposta unica perché il biofeedback comporta tecniche e obiettivi diversi. Le evidenze cambiano in base alla condizione, al tipo di dispositivo e al protocollo utilizzato.

Per stress e ansia, le ricerche sull’HRV biofeedback hanno ottenuto risultati promettenti. Sono state segnalate evidenze favorevoli sull’abbassamento dello stress e dell’ansia percepiti, anche se bisogna sempre considerare la qualità e i limiti degli studi disponibili. 

Anche per il dolore i risultati dipendono dal disturbo considerato. In alcune condizioni sono stati osservati alcuni benefici, mentre in altre, come la fibromialgia, le prove disponibili sul biofeedback rimango di qualità bassa o non consentono delle conclusioni definitive.

È quindi più corretto leggerlo come uno strumento che può integrare un trattamento, anziché una terapia che può essere usata indistintamente su ogni disturbo.

Quali sono i test e gli apparecchi di biofeedback e come possono aiutare a gestire le emozioni?

Gli apparecchi di biofeedback possono misurare parametri differenti:

• Elettromiografia: Utile per osservare l’attività muscolare;
• Frequenza e variabilità cardiaca: Utilizzate in particolare nel lavoro sull’autoregolazione;
• Respirazione: Con sensori che ne rilevano ritmo e profondità;
• Temperatura della pelle e attività elettrodermica: Collegata ai cambiamenti della sudorazione.

Non si tratta di test che scannerizzano direttamente le emozioni. Un aumento della frequenza cardiaca, per esempio, può comparire con ansia, attività fisica, entusiasmo o altre situazioni specifiche. Il valore del biofeedback si comprende quando si decide di osservare come il proprio organismo reagisce e per allenare diverse strategie in modo tale da modificarne alcune risposte.

Che cos’è il biofeedback naturale e come si esegue

Con l’espressione biofeedback naturale non si intende un termine clinico standardizzato. Può essere usato informalmente per descrivere l’ascolto dei segnali del corpo senza strumentazione: notare, ad esempio, il ritmo del respiro, la tensione delle spalle o l’accelerazione del battito e modificare consapevolmente il proprio comportamento.

Il biofeedback propriamente detto, invece, prevede sempre la misurazione di un parametro fisiologico e la restituzione di quell’informazione alla persona attraverso uno strumento.

Anche il biofeedback a casa è possibile con alcuni dispositivi e wearable. Prima di acquistare un apparecchio è comunque molto importante capire che cosa misura realmente, con quale accuratezza e per quale obiettivo è stato progettato. Molti dispositivi destinati all’uso domestico non sono sottoposti allo stesso tipo di controllo e alcuni prodotti possono essere commercializzati con affermazioni poco affidabili.

Chi pratica il biofeedback: a chi rivolgersi e quando?

La figura professionale a cui decidere di rivolgersi si sceglie in base all’obiettivo. Per un problema muscolo scheletrico o del pavimento pelvico può essere indicato un fisioterapista con formazione specifica; per stress, ansia o difficoltà psicologiche il biofeedback può essere incluso nel lavoro di professionisti della salute mentale adeguatamente formati. In altri casi può entrare a far parte di un percorso medico o multidisciplinare.

Anche il prezzo o il costo del biofeedback possono variare molto. Non esiste una tariffa unica, possono incidere:

• Il professionista.
• La durata.
• Il numero delle sedute.
• Il tipo di biofeedback impiegato.
• L’eventuale acquisto di dispositivi per uso domestico.

Prima di iniziare è estremamente utile chiedersi quale problema si vuole affrontare, quale parametro verrà misurato e come il biofeedback si inserirà nel percorso complessivo. Il suo valore principale è proprio questo: trasformare un segnale fisiologico complesso da interpretare in un’informazione utilizzabile, con l’obiettivo di aumentare consapevolezza e capacità di autoregolazione.

Le informazioni contenute in questo articolo hanno finalità esclusivamente divulgative e non sostituiscono il parere, la diagnosi o il trattamento di un professionista sanitario.